Además de las crecientes pruebas de que el nuevo coronavirus puede propagarse por el aire, los científicos han identificado marcadores genéticos del virus en gotitas transportadas por el aire, muchas de ellas con diámetros inferiores a una diezmilésima de pulgada.
Esto se había comprobado anteriormente en experimentos de laboratorio, pero ahora científicos chinos que estudian las condiciones del mundo real informan que capturaron del aire diminutas gotitas que contienen los marcadores genéticos del virus en dos hospitales de Wuhan, China, donde comenzó el brote.
Sus hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Nature.
Aún se desconoce si el virus de las muestras que recogieron era infeccioso, pero las gotitas tan pequeñas, que son expulsadas al respirar y hablar, pueden permanecer en el aire y ser inhaladas por otros.
"Esas van a permanecer en el aire flotando por lo menos durante dos horas", dijo Linsey Marr, una profesora de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech que no estaba involucrada con el reporte de Nature.
"Esto sugiere fuertemente que hay un potencial de transmisión por el aire." Marr y muchos otros científicos dicen que se está acumulando evidencia de que el coronavirus se está propagando por pequeñas gotas conocidas como aerosoles.
Una mujer baila en la Torre de la Grulla Amarilla después de que la zona escénica se reabriera al público en Wuhan (Foto de STR / AFP)
La Organización Mundial de la Salud ha minimizado hasta ahora la posibilidad, diciendo que la enfermedad se transmite principalmente a través de gotas más grandes que no permanecen en el aire por mucho tiempo, o a través del contacto con superficies contaminadas.
Incluso con los nuevos hallazgos, la cuestión no está resuelta. Aunque el ARN del coronavirus - el antecedente genético del virus - estaba presente en los aerosoles, los científicos no saben todavía si los virus siguen siendo infecciosos o si las pruebas sólo detectaron fragmentos inofensivos del virus.
"La pieza que falta es una réplica viral viable", dijo Harvey V. Fineberg, quien dirige el Comité Permanente sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes y Amenazas a la Salud en el Siglo XXI en las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. "¿Podrías cultivar este virus desde el aire?" En febrero y marzo, los científicos recogieron muestras en el Hospital Renmin de la Universidad de Wuhan y en una instalación médica provisional utilizada para poner en cuarentena y tratar a pacientes con síntomas leves. También tomaron muestras del aire en las áreas públicas de los alrededores de Wuhan, incluyendo un edificio residencial, un supermercado y dos grandes almacenes.
Se detectó muy poco virus en el aire de las salas de aislamiento o en las habitaciones de los pacientes del hospital, que estaban bien ventiladas. Pero se midieron concentraciones elevadas en las pequeñas áreas de los baños, de aproximadamente 1 metro cuadrado, que no estaban ventiladas.
"Esto enfatiza la importancia de evitar los pequeños espacios cerrados", dijo Marr.
Los investigadores también detectaron virus en el aire en los lugares donde los miembros del personal se quitaban las prendas protectoras, lo que sugiere que los virus que se habían asentado en la ropa podrían ser devueltos al aire. Estas lecturas se redujeron en gran medida después de que los hospitales implementaran procedimientos de limpieza más rigurosos.
Los datos de Wuhan coinciden con los hallazgos del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, donde otros investigadores también encontraron ARN de coronavirus en el aire y en las superficies de las habitaciones. Esa investigación, que todavía está siendo revisada por otros científicos antes de su publicación en una revista, no determinó el tamaño de las gotas. Pero la presencia de ARN del virus en lugares apartados, como debajo de la cama y en los alféizares de las ventanas, también sugería que las corrientes de aire transportaban pequeñas gotas por las habitaciones.
En su trabajo, los investigadores de Nebraska detectaron la presencia de ARN de coronavirus, pero no si los virus seguían siendo infecciosos. En experimentos adicionales, los científicos están tratando de desarrollar el virus en cultivos para determinar si son capaces de enfermar a la gente.
"Hemos hecho muchos progresos en las últimas dos semanas", dijo Joshua L. Santarpia, profesor de patología y microbiología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. "Realmente espero que empecemos a ser capaces de decir algo más definitivo en la próxima semana o algo así".
En la investigación de Wuhan no se detectaron virus en la mayoría de los lugares públicos que estudiaron, incluidos un edificio residencial y un supermercado, aunque sí se detectaron algunos niveles en zonas muy concurridas fuera de uno de los hospitales y en las grandes tiendas. Marr dijo que calculó que una persona tardaría unos 15 minutos en respirar una partícula de virus.
"Fue interesante ver que había cantidades medibles", dijo Marr. "Creo que añade una buena evidencia para evitar el hacinamiento".
El documento no indicaba si las personas que pasaban por esas zonas llevaban máscaras, que bloquearían gran parte del virus que respira una persona enferma.
